“猫眼”星云，正式的名称是NGC 6543,确确实实如同J.R.R. Tolkien(“指环王”原著: 托尔金)小说中迷幻般的色彩那样难以预测。虽然“猫眼”星云是被发现的第一批行星状星云，但它却是天空中最复杂的星云之一。行星状星云的形成是源自类太阳恒星渐进般的喷发出其外层气态物质，这些物质组成了行星状星云惊异，迷惑般的形状。

1994年，哈勃望远镜首次展示了NGC 6543令人惊讶的复杂结构，包括同心的气壳，高速的气体喷流，以及不寻常的冲击效应形成的气态节点。

似乎“猫眼”星云还不满足于自身的壮观景象，这一哈勃最新拍摄的照片展现了完美的如同“牛眼般”的图样----它具有着11层或是更多的同心环壳状萦绕在“猫眼”的四围。每一个环状实际上是喷射向星际空间的球形气壳的边缘----那也就是“猫眼”星云的外层为何明亮的原因。

观测暗示着恒星以每1500年为一间隔渐渐喷射出它自身大部分质量。这些喷射的动荡创造出星际尘埃壳，每一个尘埃壳都包含着拥有我们整个太阳系所有行星天体的质量总和（不过仍只有太阳质量的百分之一)。这些同心尘埃壳在垂死恒星的外围制造出层层具有“洋葱”样的结构。这幅哈勃的照片仿佛恰好从“洋葱”的一半处切入观测，因而尘埃壳的每一层外表都可被分辨。

到目前为止，那些围绕着行星状星云的尘埃壳始终被认为是一罕有的现象。然而，天文学家Romano Corradi（Isaac Newton Group of Telescopes,Spain)和他的同事们在2004年4月的《欧洲天文学》和《天体物理学》发表了书面的文章说明这些尘埃环的形成是一个规律而不仅仅是个例外。

行星状星云上“牛眼般”的图样给了天文学家以惊奇，因为他们并没预料到在恒星寿命的终结时还会以每1500年的周期喷发出恒星的大部分质量。一些解释已经被公布推出：包括类似于我们太阳日斑循环的磁场活跃性，或是围绕着垂死恒星的伴星作用，抑或是恒星节奏性的震动。另一学派的解释是恒星物质平稳的从恒星上喷发而出，而所生成的环状却是被推迟了---原因在于喷发流出物质中冲击波的组成。天文学家将进行进一步的观测和更多的理论研究来决定这些或是那些可能的解释。

大约1000年前物质流失的模式突然改变了，“猫眼”星云便开始在尘埃壳中形成。自那时起它便开始慢慢延展，在哈勃分别于1994, 1997, 2000年拍摄的照片中依次可以辨别。疑惑的问题是究竟是什么导致了星云戏剧性的改变？我们对恒星失去气态外层过程的许多方面依然所知甚少，对行星状星云的研究是重新获得类太阳恒星最近数千年生命信息的为数不多的方法之一。STScI 9.9 Translated by StarParadise.Net 2004.9