如同摄影师在拥挤的人群中随意拍摄一幅快照一样，NASA的哈勃望远镜也有选择的拍摄了一幅星系组合的照片。在这幅照片中，哈勃望远镜上勘测用的先进照相机（Advanced Camera for Surveys）并未专注于观测任何一个特殊的目标天体，只是对一块典型的天区进行了照相。同时，哈勃望远镜上的红外线照相机也观测着邻近富含星系区域内的一个天体。

这幅拍摄于2003年9月的照片，显示了星系的混杂，照片中包括一颗黄色的旋涡星系，它的旋涡臂被可能发生过的碰撞所延展（照片右下方），一颗随着恒星诞生而爆发的，年轻的蓝色星系（照片顶端），以及一些小的红色星系。

但在这一群星系中具有最特别外观的星系――在照片中部显示为生动的蓝色弧状――事实上是一光学的幻影。这一蓝色弧状是一颗遥远星系散发出的光线被模糊后形成的奇异图像，这一现象也称之为“引力透镜”。这一有趣的镜像效应是自遥远天体的光线在空间大质量物体的干扰下被扭曲伸展而形成。这一样例中的引力透镜，抑或是参与的干扰天体，是一颗距离地球60亿光年远的红色椭圆星系。红色的色彩暗示着星系包含着年老的，温度相对较低的恒星。

这颗被模糊成蓝色长弧形图像的天体距离我们约有100亿光年远。这一古老的星系仅仅在宇宙大爆炸后的数十亿年，也就是相当于宇宙四分之一现在的年龄时就已经开始存在。

“引力透镜”能够在空间被观测到是因为宇宙中充满着星系。光线自遥远星系散发，但并不能总是逾越过它行进方向上星系。就像行走在拥挤的机场一样，在星际空间中遥远星系的光线将路过它行进方向上星系。一旦这些星系质量足够大，星系的引力将扭曲这些光线。

长弧形，就如照片中的一般，在巨大的星系团中经常可见，因为星系团集中着巨大的质量。但像照片中这样――在独立的星系中却并不多见。导致“引力透镜”的产生，星系必须几乎相互的并排在一起。

“引力透镜”能够获得星系的重要信息。对于直接判断星系中，包括暗物质，以及各类物质质量的大小，“引力透镜”是一独特且非常有效的方法。星系并不只是由恒星，星际气体尘埃所组成。另一种物质的组成形式，称之为暗物质，它们构成了大部分的星系质量。这一新发现系统的研究，已发表在《天体物理学杂志》上。这一研究伴随着类似的观测，也许能够使得天文学家们得以用最直接的测量方法用来勘测明亮的邻近星系。 STScI 7.22 Translated by StarParadise.Net 2004.7