如同攝影師在擁擠的人群中隨意拍攝一幅快照一樣，NASA的哈勃望遠鏡也有選擇的拍攝了一幅星系組合的照片。在這幅照片中，哈勃望遠鏡上勘測用的先進照相機（Advanced Camera for Surveys）并未專注于觀測任何一個特殊的目標天體，只是對一塊典型的天區進行了照相。同時，哈勃望遠鏡上的紅外線照相機也觀測著鄰近富含星系區域內的一個天體。

這幅拍攝于2003年9月的照片，顯示了星系的混雜，照片中包括一顆黃色的旋渦星系，它的旋渦臂被可能發生過的碰撞所延展（照片右下方），一顆隨著恆星誕生而爆發的，年輕的藍色星系（照片頂端），以及一些小的紅色星系。

但在這一群星系中具有最特別外觀的星系求求在照片中部顯示為生動的藍色弧狀求求事實上是一光學的幻影。這一藍色弧狀是一顆遙遠星系散發出的光線被模糊后形成的奇異圖像，這一現象也稱之為“引力透鏡”。這一有趣的鏡像效應是自遙遠天體的光線在空間大質量物體的干擾下被扭曲伸展而形成。這一樣例中的引力透鏡，抑或是參與的干擾天體，是一顆距離地球60億光年遠的紅色橢圓星系。紅色的色彩暗示著星系包含著年老的，溫度相對較低的恆星。

這顆被模糊成藍色長弧形圖像的天體距離我們約有100億光年遠。這一古老的星系僅僅在宇宙大爆炸后的數十億年，也就是相當于宇宙四分之一現在的年齡時就已經開始存在。

“引力透鏡”能夠在空間被觀測到是因為宇宙中充滿著星系。光線自遙遠星系散發，但并不能總是逾越過它行進方向上星系。就像行走在擁擠的機場一樣，在星際空間中遙遠星系的光線將路過它行進方向上星系。一旦這些星系質量足夠大，星系的引力將扭曲這些光線。

長弧形，就如照片中的一般，在巨大的星系團中經常可見，因為星系團集中著巨大的質量。但像照片中這樣求求在獨立的星系中卻并不多見。導致“引力透鏡”的產生，星系必須几乎相互的并排在一起。

“引力透鏡”能夠獲得星系的重要信息。對于直接判斷星系中，包括暗物質，以及各類物質質量的大小，“引力透鏡”是一獨特且非常有效的方法。星系并不只是由恆星，星際氣體塵埃所組成。另一種物質的組成形式，稱之為暗物質，它們構成了大部分的星系質量。這一新發現系統的研究，已發表在《天體物理學雜志》上。這一研究伴隨著類似的觀測，也許能夠使得天文學家們得以用最直接的測量方法用來勘測明亮的鄰近星系。 STScI 7.22 Translated by StarParadise.Net 2004.7